铁门关向北，西洲盆地往西，庭州之南，三向交汇之处，天山在此断开。
雪水自山间淌出，在山地间的谷地平原中汇聚。水分浸润着沙地，胡杨、白桦、白杨、沙枣、红柳得以生存。
盛夏时, 戈壁上的绿洲尤其珍贵，水源聚集之处，便就有了牧民和农户。
只是此时焉耆城已丢了半月，蕃军下约茹一面呈兵铁门关外，一面绕过天山阻隔，斥候先锋兵马已抵西洲。偶有散兵游勇，袭扰庭州至铁门关补给路线，每到一处，便杀人放火, 屠民焚村。
落日斜斜地挂在天山雪峰上，在余光中，一行车马自庭州方向而来。
马队为首的是回鹘帐前将军伽罗禄，按大唐的官职品秩，伽罗禄算得上是回鹘的金吾卫将军，专事汗帐宿卫事宜。今次从庭州而来，是要赶往铁门关。
焉耆失守、龟兹被两面合围，铁门关危急，可汗又身负重伤。三万回鹘将士随时可能全军覆没，汗庭士气遭受重击。
前阵子，可汗帐前剩余的三百亲卫已赶赴铁门关前线。伽罗禄手里，已剩不到五十人。
他回头看了一眼身后不远处的马车，心中不由得担心起来。
今日晌午前，车队过了山风口，那一片原本不小的绿洲上，却没有了一个活口。吐蕃散骑袭击了此处，整个村落一百余口被他们屠了个干净, 上百牛羊被砍杀，与尸体堆在一起，被焚烧殆尽。油脂和皮毛烧焦的味道传了十数里。就算隔着天山，都能看得见那滚滚燃烧的冲天黑烟。
吐蕃人应该并没有走远，他们该是躲在了哪个角落里，睁大了像狼一般的双眼，静静地盯着这条路上的一举一动。
他们的人数大概不会很多，但身后的宿卫亲兵其实也没有多少战阵经验。若是明火执仗，五十亲卫不一定吃亏，可明枪易躲暗箭难防，怕就怕他们猫在哪个不起眼的角落，对着车队可着劲地使阴招。
伽罗禄担心，往铁门关还有百余里的路程，可千万不要出什么差错。
“将军！”车驾亲卫跑上前来，道：“可敦有请。”
伽罗禄不敢怠慢，拨转马头，往车驾靠去。却见那大车上纱幔为帘，内里坐着一個二十一、二岁的妇人，怀中还抱着一个三两岁的幼子。伽罗禄行了礼, 对那纱帘问道：“可敦找我？”
那妇人伸出如凝脂般的修长手指，掀开纱帘, 幔帐拂过秀美白皙的脸庞，深邃的眼窝里，一双湛蓝的美目流转。
正是回鹘汗庭阿史那汗之妻，朅盘陀国之王女乞力柔然。朅盘陀国原本在疏勒的西南，葱岭之上，属大唐安西管辖。乞力柔然十四岁嫁予回鹘汗庭特勤阿史那药罗托，当年，也就是大唐景中二十四年，吐蕃侵袭葱岭，朅盘陀投降。
拨开额前散落淡褐色的乱丝，那妇人道：“伽罗禄，还有多远到铁门关？”
“还有一百三十里，可敦！眼看天色已晚，夜路又不好走，怕迷了方向。明特勤尚小，不如就在前面的哈拉尔过夜吧。”
乞力柔然点点头，语气平淡道：“我只在七年前从这里走过一遭，你拿主意吧。只是明日赶路须得加快脚程。可汗重伤半月余仍未苏醒，我时间不多。还有，车内的水也不够了，这附近有水源吗？”
伽罗禄抬头看了看四周，水源不是没有，可偏离了主道。
队伍原本应该在山风口补充水源，可山风口被屠了之后，连水也被吐蕃人污染了，不能喝。这一路走来，不光是可敦没有了水喝，便是宿卫们也都早就喝光了水囊里的存货，此时一个个被毒辣的阳光燎得嘴角起泡，口干舌燥。
“可敦，东边十五里地有水，我让人去打。”伽罗禄知道车内的可敦已是紧着用水了，不到迫不得已，她不会开口。于是顾不上东边的危险，点了三人，携带全队的水囊，打水而去。其余人原地下马，支起毡帐避暑。
好在太阳就快下山，从雪山上吹下来的凉风压住了大漠中刮来的热流，不是很热。伽罗禄搀扶着可敦下了车，又抱起车内熟睡的幼儿，一起进了毡帐的阴凉处。
乞力柔然斜斜地坐在毡毯上，遮着额头，长长的睫毛下，一双眼睛直望着南方。可她看不穿这一百三十里的戈壁荒漠，也不知铁门关如今情势如何。可汗身中四箭，不省人事。军政事宜又该落在汗叔宰相手中。万一阿史那汗有个三长两短，这孤儿寡母又该如何过活？
伽罗禄轻轻地将手中的明特勤放在了毡毯上，听耳边乞力柔然一声轻叹，不由抬了抬头，眼前映着乞力柔然那俊俏的侧脸，伽罗禄舔了舔龟裂的嘴唇，使劲地吞了一口唾沫，安慰道：“可敦，大汗定是吉人天相，可敦大可不用担心。”
“我担心的不是他。”乞力柔然说道：“我担心的是明特勤。”
她低头看了一眼躺在身边的幼儿，“可汗一旦薨逝，汗叔定不会放过明儿。我去铁门关，便是要把这事坐实。当着汗部将士的面，为你们的明特勤抢到这烫手的汗位。”
伽罗禄一时语塞，跪坐在一旁，不知该如何回应。乞力柔然却似目中无人，脸上的表情淡薄冷漠，她看了一会天，忽然问道：“大唐的送亲队到何处了？”
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