“还没到端午，竟这般热了。”乔大老爷起身从轿子里出来，拿了帕子试了试额头上的汗，抬头看了看天。
天空湛蓝，不见一丝云影，空气中的味道却不好闻。京城本是每年三月“掏沟”，今年因三月初春雨连绵，耽搁了工期的缘故，将到四月中旬才清理完。
尽管如今过了小半月，可河沟里挖出的淤泥腐败垃圾的臭还是经久不散。
虽说自打几日前收到沈沧的帖子，乔大老爷就隐隐地带了兴奋。
他本是纨绔心性，即便顶着官缺，也是二十多年混日子，所爱的不过是“吃喝玩乐”四样。
如今守孝教导儿孙之余，乔大老爷也觉得日日枯燥难熬。
戏不能听了，花魁娘子见不着了，之前的狐朋狗友早都不见了人影。剩下他孤零零的，在家里老实待了几个月，心里就跟长了草似的。
如今自己不是官身，正得自由，正该出京散心。只是因有孝在身的缘故，还要寻个妥当理由。
至于要去的地方，那自然要江南繁华之地。
就在沈沧送帖子这日，乔大老爷听说乔大太太请了个檀香木佛来家里，就灵机一动有了京的借口。只是如何运作，乔大老爷一时还没想明白。
他就是这样的人，庸碌归庸碌，却不敢出格。
世人皆重孝道，将父母白事看的最重，倾家荡产发送老人的并不是一个两个，他心里却觉得那样都是扯淡。那些借着父母死后孝行成名、在父母生前却不见孝心的，不过是些纸上谈兵的伪君子罢了。
自己做了五十来年孝顺儿子，难道现下不在家闭门，就是不孝了？
不过腹诽归腹诽，他面上还不能露出端倪来。
待看了沈沧帖子，乔大老爷就有了打算。
他三日来只喝水，不吃饭，生生逼着自己三天三夜没合眼。
在家守孝养出的半身肥膘，一时半会儿还看不出变化，可乔大老爷脸色蜡黄，眼窝眍着，看着委实憔悴。
沈家门口的门房看着这位表叔老爷，立时殷勤地上前，请安道好。
乔大老爷“哈哈”一下，从荷包里摸出个银轿子，随手打了赏。
门房忙谢了赏，弓着身请乔大老爷进门。管家已经得了消息，过来将乔大老爷引到客厅。
门房则是回到前头，安置乔家的轿子与轿夫、随从等人。
大明朝开国时将衣食住行都做了定制，贵族与小民的待遇自是不一样。
关于谁能乘轿子，也有规定，那就是“文官坐轿、武官骑马”。文官中，又定了品级限制，只有三品以上京官才能乘轿，余者都没有资格。
不过自打成化年开始，律法松弛，奢靡之风从京传到地方，对于早年的各种限制都放开了。别说是低品级的官，就是民间地主老财银子多了，也会预备个轿子代步。
乔大老爷今日坐轿子过来，并不算惹眼。
沈沧得了消息，晓得乔大老爷到了，过来客厅时，被乔大老爷的模样吓了一跳：“这是怎么？生病了？”
乔大老爷苦笑道：“我也说不好到底是不是病！”
沈沧摇头道道：“若是身体不自在了，就早日请大夫，这样熬着作甚？”
乔大老爷幽幽地叹了一口气，道：“最近这一个多月来，我时常梦到老太太。她一见了我就恼，我是不孝子，让老太太失望了……”
沈沧是儒门子弟，不相信这些鬼神之说，皱眉道：“日有所思、夜有所梦，你定是想起姨母了，才会每晚入梦。”
乔大老爷脸色灰败，神色勉强，岔开话与沈沧聊起沈珏来：“珏哥虽不如瑞哥那样出色，不过能顺顺当当过府试也不容易，如今是童生，实不算小孩子。”
沈沧摸着胡子，隐有自得，道：“是啊，如今珏哥只一心读书，倒是与瑞哥前两年时一般模样。就是读书太过刻苦，叫长辈们看着不落忍。你大表嫂那里时常抱怨，倒是宁愿孩子们偶尔调皮些。”
乔大老爷闻言，神色讪讪。
自家儿孙，被自己严防死守，日夜盯着，还能寻机会偷懒耍滑；沈家这里，沈沧夫妇做了放手掌柜，可架不住过继来的嗣子懂事乖顺。
嗣子身份，委实敏感。
尚书府这样的门第，那乡下来的嗣子岂好待的？下人们明着叫一声少爷，背地里说不得怎么摔脸子。
归根结底，他们不过是来承嗣的，等到嗣孙落地，就算是功成。他们想要在沈家站住脚，早日有了功名不是坏事。
“我丢了官如今只算是民，家中子孙却是无一人能支撑门户。但凡他们有瑞哥、珏哥一半争气，我也不发愁了……”乔大老爷唏嘘道
这会儿功夫，就见管家过来禀告，乔二老爷、乔三老爷到了。
沈沧立时叫请，乔大老爷却有些意外，这老二、老三怎么联袂而来？这在外头碰上，还是早就这般亲近了？
这两人一个是他胞弟，一个是他信赖的异母兄弟，他倒是更在意二老爷一些。
看着乔二老爷、乔三老爷随着管家进来，沈沧神色肃穆下来。
不仅乔二老爷、乔三老爷屏气凝神，就是已然在座的乔大老爷也挪了挪屁股，嘴角抽了抽。
宾主见过，
随着沈沧的肃穆，客厅里的气氛就跟凝固了似的。
乔二老爷心中“咯噔”一下，暗道：“这哪里像是要说喜事的模样？瞧着这模样，不会是打算与乔家彻底断绝吧？”
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