九月的高原草地秋意更加浓厚，北风劲吹，长草如发，已经渐渐开始转枯，在阿尔金山以南的萨毗泽湖畔，经过了三年的平静，这里的气氛又再一次变得肃杀起来。
萨毗泽原是吐蕃人的放牧之地，也是吐蕃人进攻安西的后勤重地，三年前部署在这一带的吐蕃军被安西军全部歼灭后，这里便划给了且末守捉管辖，军民共用，除了来自且末城的牧民在此放牧外，还有一支二百人的唐军在这里驻扎，唐军在萨毗泽畔的高岗上修建了一座可容纳千人的城堡，并在沿途修建烽火台，和且末城烽火相连，成为了安西南部预警吐蕃北侵的最前线。
由于吐蕃北侵的预期不断加强，安西军方也在不断加强对安西南部的防御，四镇都兵马使贺拔余润亲率五千军从龟兹赶赴且末城，同时将萨毗泽的守军增加到了一千人，并撤回了且末城的牧民。
这天中午，一支五十人的唐军巡哨队在萨毗泽南部的丘陵地带巡逻，这里离新建的萨毗城约一百二十里，人迹罕至，到处可见一片片茂密的原始森林，主要以松树和杉树为主，在低缓的山坡是厚厚的草甸，一群受惊的羚羊从草甸上奔过，逃进了森林。
这时，不远处唐军巡逻队疾奔而至，停在了一条小溪前，为首唐军队正是一个二十五六岁的年轻人，名字叫做林牧，是五年前从军的高昌汉人，他生着一张古铜色的面孔，身材魁梧、皮肤黝黑，容貌英俊，两手大得出奇，他后背弓箭，手提长矛，目光深邃地望着远方白雪皑皑的阿尔金山，只见一片灰蒙蒙的雾气笼罩了雪峰，这是将要下雨的先兆，林牧用长矛一指树林命道：“去树林里暂歇！”
唐军调转马头，向一片原始松林奔去，片刻，唐军奔进了树林，松林中树荫浓密，光线昏暗，地上铺着厚厚的松针，没有一丝人来过的痕迹，几只松鼠在树枝上好奇地望着他们。
唐军们找了一块干燥平整之地，纷纷从马上翻身下来，取了水袋，给自己的爱马灌了几口水，随即各找一个大树坐下，喝水吃干粮。
一名身材纤细的年轻士兵凑到林牧身旁，涎脸笑道：“队正，上面有没有什么消息，透露给我们一点？”
“我一个小小的队正，能知道什么消息，别好奇了，快去休息。”林牧一边喝水，一边不耐烦道。
“可你是队正，知道得总比我们多一点吧！”
“是啊！队正，你就说一点吧！听说要打仗了，是不是真的？”旁边另一名老兵也笑问道。
“队正，你就说说吧！”
林牧见众人都问他，只得道：“我知道的也不多，听说吐蕃已经开始进攻陇右，那咱们这边也该快了，贺娄将军率五千军支援到了且末城，我估计吐蕃人也要开始进攻安西了。”
所有的士兵都纷纷围拢上来，七嘴八舌地议论，一名老兵道：“且末城原来只有两千守军，再加五千人也才七千，在我印象中，吐蕃人不来则已，一来就是几万人，我们怎么打得过吐蕃大军？”
“吐蕃人很厉害吗？”刚才的年轻士兵问道。
“那当然，吐蕃人虽然身材都不太高，但长得非常壮实，力气很大，而且一个个很凶悍，死战不肯退，非要杀死六成以上，他们才会败退，比大食军厉害。”
“那武器呢？难道他们武器也比咱们强吗？”
“弓箭比不上咱们，他们是用剑，也没有我们的横刀锋利，攻城武器也不行，但他们锁子甲不错，重几十斤，用生铁打造，咱们的针式透甲箭就是针对吐蕃人的锁子甲。”
老兵将吐蕃人描绘得凶神恶煞，使许多年轻士兵的眼中都闪过一丝忧虑，这时，林牧摆摆手笑道：“其实吐蕃人也没有那么可怕，当年在石堡城，我们大将军不是一样率三千唐军血战近十万吐蕃军吗？还有三年前我参与了萨毗泽之战，不是一样将吐蕃杀得哭爹叫娘？其实我们安西军才是天下第一强军，无论是吐蕃人还是大食人都不是我们对手，更重要是，只有开战才有我们立功受赏的机会，各位明白吗？不打仗，我们就没有立功升迁的机会，我们永远都是小兵。”
忽然，在树林外放哨的士兵飞奔进来，他手中拎着一只小羚羊，急道：“队正，快看这只羚羊。”
林牧见羚羊身上插着一支短箭，便笑道：“你小子不放哨，跑去打猎了吗？”
“可是这支箭不是我射。”
“什么！”士兵们都大吃一惊，不由面面相觑，这是怎么回事？
林牧从地上一跃而起，快步走到羚羊前，将它身上的箭拔了出来。放在手掌上，箭长只有一尺五寸，和唐军的标准箭相比短了很多，旁边一名老兵脱口而出道：“吐蕃人的箭！”
林牧点点头，对众人低声道：“大家不要急，把马匹控制好，不要让马叫，我们现在在暗处，吐蕃人应该还没有发现我们。”
众人纷纷从后背取下弓箭，张弓搭箭，向四周围成一个半圆，
这些士兵无论是老兵还是新兵，都受过极为严格的训练，都知道在关键时候须保持高度的统一，林牧则和两名老兵向森林边缘奔去，刚到森林边，他们立刻闪身躲在了两棵大树后，只见约两百步外的小溪边，有一群吐蕃士兵正在洗脸喝水，约三四十人，每个人都有马匹，看样子显然也是吐蕃军游哨。
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